六合／Kuni

【山里で時を紡ぐ養蚕の村】

群馬県中之条町の北西部に位置するこの村は、面積の90％以上を森林と原野が占める豊かな自然が魅力。

多くの高山植物が自生する野反湖は、天空の楽園とも謳われる美しい光景が広がり、温泉が湧きだす麓では川が天然の大浴場へと姿を変える。

養蚕集落の古き良き山村地域の景観が残る赤岩集落を訪ねれば、まるで明治時代へとタイムスリップしたかのような趣である。

木製の水車小屋に出迎えられる赤岩集落は、養蚕農家として建てられた民家や蔵が数多く残る。

伝統的な農山村集落の景観が今なお残り、2006年に群馬県としては初めて国の重要伝統的建築物群保存地区に指定された。

かつての稚蚕飼育所を集落全体の蚕の共同飼育所とした復活させた「土室ん家」では、絹を用いた作品作りを体験できる。

文化三年(1806年)に二階建てで建てられた湯本家住宅は、六合を代表する建築物。

当初は二階建てだったが、明治三十年(1897年)に養蚕のために三階部分が増築された。

全国的にも珍しく土壁と置屋根の土蔵造りで建てられているのは、湯本家が建築された直前の享和三年(1803年)に集落で大火があり殆どの民家が焼け落ちてしまった教訓からであると言われている。

また江戸時代を代表する蘭学者、高野長英の隠れ家としても用いられていた。

「上の観音堂」は、宝暦十四年（1764年）に建造された集落内で最も古い建築物である。

堂内の仏壇には、中央には聖観音立像、右に薬師如来像、左に不動明王像が祀られている。

また集落内に現存する唯一の茅葺き屋根でもあり、日本らしい情緒ある佇まいで人々を見守る。

その他にも集落の中心に佇む「毘沙門堂」や、風情感じる石段を登った先にある「赤岩神社」。

文化八年(1811)年に再建された「向城の観音堂」や19世紀前半に建てられた「東堂」といった、神仏を祭る木造の趣ある建物が点在する。

300以上の高山植物が彩りを加えているのは、「天空の湖」という愛称で親しまれている野反湖。

2,000ｍ級の山々に囲まれ、上信越高原国立公園の特別地域にも指定されている。

とりわけ7月上旬には鮮やかな黄色い花が特徴的なノゾリコスゲが咲き誇り、黄色く縁どられた湖の姿は圧巻の美しさ。

また山間部にひっそりと佇むチャツボミゴケ公園は、川の流れに沿ってまるで緑の絨毯を敷きつめたような幻想的な光景が広がる。

鉄鉱石の露天掘り鉱山跡から湧き出る鉱泉が、全国的にも珍しい苔の一種が自生することを可能としている。

一度耳にしたら忘れられないユニークなネーミングの尻焼温泉は、河原の底から沸き出す温水によって尻が焼かれているかのような印象を受けることから名付けられた。

川そのものが温泉になっており、地域住民にも愛される秘湯となっている。

その他にも、赤岩集落には高野長英が湯本家に匿われたことにちなんで命名された「長英の隠れ湯」や、源頼朝が湯一面に桜の花びらが浮かぶ情景に感銘を受けて名付けたとされる「花敷温泉」など、自然に囲まれた温泉が訪れる人々の旅の疲れを癒している。