大谷町（宇都宮市）／Oya(Utsunomiya)

【「陸の松島」と称される石の都】

中央を利根川の支流である姿川が流れ、両脇には凝灰岩の崖が続く大きな谷間に佇む街。

奈良時代にその歴史を遡る磨崖仏を拝むため、古くから多くの人々が参詣に訪れ栄えた。

わずかな緑色を帯びる大谷石の故郷として名高く、街中には石蔵や石塀などの工作物が点在し、石工の街ならではの情緒あふれる景観が魅力的である。

奈良時代だった741年に建てられた国分寺が建立された際に、土台として用いられた歴史ある大谷石の産地。

宇都宮氏の初代当主と考えられている藤原宗円が平安時代の1063年に建てたかつての宇都宮城や、徳川家康の側近として活躍した宇都宮藩主である本多正純による城郭普請に用いられるなど古くから石工の街として栄えた。

19後半に軌道を用いた運輸が普及すると、街は飛躍的な発展を遂げた。

街中には大谷石を積み上げて作られた輸送用のプラットフォームが点在し、当時の面影を今に伝えている。

また大谷石の生産量が増え始める20世紀中ごろの大谷石建築が集積しており、昭和の懐かしさを感じる雰囲気が漂っている。

810年に弘法大師（空海）によって開かれた大谷寺は、鎌倉時代に現在の関東を指す坂東19番の霊場として崇拝された由緒ある仏寺。

洞窟と一体化する様に佇む本堂は国内でも珍しく、大谷石の岩肌に直接掘り出された合計10躰の磨崖仏が祀られている光景は圧巻である。

最も重要な本尊である高さ4mの千手観音像は「大谷観音」の名で呼ばれ、日本最古の石仏として知られる。

弘法大師の作と伝えられてきたが、最近の調査ではアフガニスタンの僧侶が彫刻したことが明らかになっている。

また大谷寺の程近くにある広場では、太平洋戦争の戦没者を供養するために1954年に建てられた27mにも及ぶ「平和観音」が見守っている。

この村を代表する大谷石は約2400万年前に海底火山の噴火に由来しており、周囲の自然環境では奇岩が点在する唯一無二の景観が広がる。

とりわけ岩山に茂っている松の木がアクセントを添えていることから、「陸の松島」とも称される風光明媚な場所として多くの人々に愛されている。

奇岩群の中でも美しいと名高いのが、御止山と越路岩という国指定の2つの景勝地である。

特に大谷寺の背後に広がる御止山は神聖な雰囲気漂う美しい岩肌が印象的で、その名は世界遺産である日光山輪王寺の御用山として一般の人々の立ち入りが禁止されていたことに由来している。

この街の旧市街の入り口に佇んでいるのは、大谷石建築を象徴する2棟の石蔵である。

1947年創業の屏風岩石材の前身となった、石材問屋を営む屏風岩石材部が発展する原動力となった渡辺陳平自身が設計を行ったと考えられている。

渡辺陳平は大谷町の位置する旧城山村長や衆議院議員を務めるなど地元の名士として知られ、大谷の「石材王」とも称された。

道路から眺めて左手にある西蔵は1908年に建てられた居住用の建築物で、円柱やアーチを取り入れるなど当時としては珍しい西洋風の意匠が特徴である。

また右手にある東蔵は1912に倉庫として建てられ、直線的で力強いデザインが採用されている。

2棟の石蔵は、その後の大谷石建築のモデルとなったと言われている。

屏風岩石材と同じく大谷街道沿いに佇んでいる大久保石材店も、唯一無二の大谷石建築として知られている。

農家と兼業して石の採掘・販売を行っていた大久保家によって1924年に建てられ、自然の岩山を手作業でくり貫いた空間が離れ部屋の一部分を構成している。

また、円柱とアーチの意匠が見事な石蔵も見ごたえがある。

大谷寺の隣に佇んでいる大山阿夫利神社も、この街の石工文化を伝える場所。

明治時代に地元の石材採掘業者によって建立され、大谷石によって作られた鳥居や祠、灯篭などは圧巻の美しさ。

日本神話における山の神として崇められてきた大山祗命が祀られ、大谷石採掘という営みに対する怒りを鎮めて安全を祈願することが役割となっている。

最盛期には250カ所の採石場があったと言われるこの街だが、現在は6カ所のみで採掘事業が続けられている。

郊外に佇むカネホン採石場は露天掘りによる現役の石切場だが、一般にも公開するガイドツアーが催されている。

大谷石の窯を用いたピザ焼き体験なども提供され、家族連れでも楽しめる人気のスポットとなっている。

1919年から1986年まで稼働していたカネイリヤマ採石場跡は、約2万平方メートルにも及ぶ幻想的な地下空間が広がる。

戦時中には中島飛行機の地下工場として用いられたほか、年間を通じて涼しい温度に保たれていることから政府米などの貯蔵庫としても活用された。

現在は大谷資料館として一般公開されており、コンサートや演劇などの文化イベントが催されることもある。

1929年に完成した大谷公会堂は旧城山村の公会堂として建てられたもので、芝居や演劇、映画等の娯楽の場を提供していた。

元々は別の場所に位置していたが、面していた道路の拡幅工事が行われる際に解体。

2003年に往時の姿を取り戻す移築が行われ、現在は「大谷コネクト」の愛称で親しまれる文化交流施設として再活用されている。

設計は栃木県内に根を張る建築事務所のパイオニアとして知られる更田時蔵が担い、地域のシンボルとして相応しい威厳ある外観を楽しむことができる。

特に正面に設えられた4本の付け柱には、大谷石建築の最高傑作とも謳われる帝国ホテルを手掛けたアメリカ人建築家フランク・ロイド・ライトの影響を感じる、細かな幾何学模様が刻まれている。